Accueil › Observer le ciel
L'astrolabe : à quoi sert cet ancien instrument d'astronomie et comment ça marche ?
Un astrolabe est un calculateur analogique en laiton qui donne l'heure à partir de la hauteur d'une étoile ou du Soleil au-dessus de l'horizon : c'est l'ancêtre des cartes du ciel et des instruments de navigation. Il est gravé pour une latitude précise, et l'astrolabe expliqué en détail montre comment le lire ; ce guide présente ses pièces, son histoire, ses variantes et ce qu'on achète vraiment aujourd'hui sous ce nom.
Comment fonctionne un astrolabe ?
On vise un astre avec la règle mobile du dos, appelée alidade, et on lit sa hauteur en degrés sur le bord gradué. On reporte ensuite cette hauteur sur la face avant, et la position de l'astre donne directement l'heure. Le principe géométrique est la projection stéréographique : la sphère du ciel est projetée sur un plan depuis un pôle. Cette projection conserve les angles et transforme tout cercle du ciel en cercle sur le disque, ce qui rend l'instrument gravable à la main.
Pour comprendre ce que l'on projette ainsi, un bon préalable est de savoir lire une carte du ciel : l'astrolabe est en quelque sorte une carte du ciel qui tourne.
Les pièces d'un astrolabe
- La mère : le corps creux qui reçoit les disques, avec son bord gradué en degrés. Elle ne bouge pas.
- Le tympan : le disque gravé du réseau des hauteurs et des azimuts, pour une latitude donnée. Il est interchangeable.
- L'araignée : la grille ajourée qui tourne ; chaque pointe désigne une étoile nommée.
- L'alidade : la règle à pinnules, au dos, pour viser l'astre.
- Le trône : l'appendice de suspension, qui permet de tenir l'instrument à la verticale.
Pourquoi change-t-on de disque selon la ville ? Parce que le réseau des hauteurs dépend de la latitude du lieu, et d'elle seule. Un astrolabe complet contient donc plusieurs tympans empilés dans la mère, un par latitude, souvent gravés recto verso et annotés du nom d'une ville. C'est le premier signe d'authenticité : un astrolabe qui n'a qu'un seul tympan, sans latitude indiquée, ne peut rien calculer.
Une longue histoire, de la Grèce à l'Europe
La projection stéréographique qui fonde l'instrument est attribuée à Hipparque, vers 150 avant notre ère. L'astrolabe tel qu'on le connaît est mis au point dans le monde islamique entre le VIIIe et le Xe siècle, et le plus ancien exemplaire daté qui nous soit parvenu porte l'année 927-928. En Europe, Geoffrey Chaucer rédige en 1391 un Traité de l'astrolabe pour son fils de dix ans : c'est l'un des premiers manuels techniques écrits en anglais. Dans le monde islamique médiéval, l'instrument servait aussi à trouver la direction de La Mecque.
Les différents types d'astrolabes
- L'astrolabe planisphérique : le modèle courant, à tympans interchangeables, celui que désigne le mot seul.
- L'astrolabe universel : gravé pour fonctionner à toutes les latitudes sans changer de disque, au prix d'une lecture plus difficile.
- L'astrolabe nautique : un simple anneau de bronze lourd et ajouré, sans tympan ni araignée, qui ne mesure que la hauteur d'un astre. Il a servi à la navigation portugaise avant le sextant.
- Le nocturlabe : un instrument voisin, qui donne l'heure de nuit d'après la rotation de la Grande Ourse autour de l'étoile polaire (voir comment trouver l'étoile polaire).
Ce que l'on achète réellement aujourd'hui
La grande majorité des astrolabes vendus sont des objets de décoration. Ce n'est pas un défaut en soi, mais il faut le savoir avant d'acheter, parce que rien ne le dit sur la fiche produit.
- Reproduction décorative (laiton fin, gravure estampée) : ne fonctionne pas, pour 20 à 80 euros environ.
- Reproduction soignée (tympan unique gravé) : fonctionne partiellement, pour 80 à 300 euros environ.
- Copie d'atelier (tympans multiples, araignée ajourée à la main) : fonctionne, pour 400 à 2 000 euros environ.
- Pièce ancienne authentifiée : fonctionne, pour plusieurs milliers d'euros, en vente aux enchères.
Les pièges à connaître : le laiton annoncé est souvent du zinc laitonné (une pièce en laiton massif de 15 cm pèse plus de 400 g) ; les gravures estampées se reconnaissent à leur fond lisse, alors qu'une gravure au burin laisse des bords nets et irréguliers ; beaucoup de modèles n'ont pas d'araignée mobile, et l'instrument est alors purement ornemental.
Observer le ciel aujourd'hui : des alternatives qui fonctionnent
Si votre but est de comprendre le ciel plutôt que de collectionner, plusieurs objets en stock rendent des services comparables à moindre prix :
- Le Stellarscope (environ 36 euros), un identificateur d'étoiles et de constellations à tenir en main ;
- le projecteur Planètes et Constellations de Clementoni (environ 36 euros), pour voir le ciel au plafond ;
- le globe Mova des constellations (à partir de 323 euros), qui affiche les 88 constellations reconnues par l'Union astronomique internationale ;
- le globe Jour et Nuit de Buki (environ 45 euros), un globe de 20 cm avec 88 constellations.
Pour un premier vrai instrument d'observation, comparez les jumelles et le télescope pour débutant. Et pour apprendre à repérer les astres en s'aidant d'un papier, le guide du planisphère est le complément le plus fidèle à l'esprit de l'astrolabe.
Questions fréquentes
Un astrolabe peut-il encore servir aujourd'hui ?
Oui, s'il possède un tympan gravé pour votre latitude et une araignée mobile. Il donne alors l'heure solaire à quelques minutes près, et les heures de lever et de coucher des étoiles.
À quoi servait un astrolabe ?
À mesurer la hauteur d'un astre, à lire l'heure, à connaître la position des étoiles et, dans le monde islamique médiéval, à trouver la direction de La Mecque.
Quel est le prix d'un astrolabe ?
De 20 à 80 euros pour une reproduction décorative qui ne fonctionne pas, de 400 à 2 000 euros pour une copie d'atelier qui fonctionne vraiment.
L'astrolabe est-il l'ancêtre du GPS ?
C'est un ancêtre des instruments de navigation par les astres, comme le sextant, qui l'a remplacé à bord des navires. Il ne donne pas de position par lui-même : il fournit une hauteur et une heure, à partir desquelles on calcule.