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Constellations de printemps : Grande Ourse, Lion, Bouvier et Vierge
Au printemps, le ciel du soir est dominé par la Grande Ourse, haute au-dessus de l'horizon nord, et par une série de constellations qui s'en déduisent : le Lion, le Bouvier avec la brillante Arcturus, et la Vierge avec Spica. Pour les repérer, il suffit de suivre le « manche » de la Grande Ourse, ou de prendre une carte des constellations à la main et de lever la tête vers le sud-est.
Pourquoi le ciel de printemps est-il différent ?
Le ciel change au fil des saisons parce que la Terre tourne autour du Soleil : à chaque période de l'année, la nuit est tournée vers une portion différente du ciel. Au printemps, en soirée, nous regardons loin du plan de la Voie lactée, la bande de lumière diffuse qui forme notre galaxie. Cela a deux conséquences. D'abord, le ciel paraît plus « vide » qu'en été ou en hiver, avec moins d'étoiles brillantes. Ensuite, c'est la saison des galaxies lointaines, que l'on voit presque toutes au télescope, justement parce que les étoiles de notre galaxie ne gênent pas.
Le ciel de printemps est donc un ciel de repérage : peu d'étoiles très brillantes, mais des figures faciles à reconnaître quand on connaît la bonne méthode. C'est aussi une excellente école pour apprendre à se repérer, avant de passer au ciel d'été, plus chargé, ou à celui d'hiver, plus spectaculaire (voir les constellations d'hiver).
Comment partir de la Grande Ourse ?
La Grande Ourse est la porte d'entrée du ciel de printemps. Elle est visible toute l'année depuis la France, mais au printemps, en soirée, elle culmine très haut, presque au zénith. Sa partie la plus connue, formée de sept étoiles, ressemble à une casserole : quatre étoiles forment la « casserole » et trois forment le « manche » (ou la queue de l'ourse).
La méthode classique tient en une phrase : suivez la courbe du manche pour trouver Arcturus, puis poursuivez en ligne droite jusqu'à Spica. L'arc que dessine le manche s'incurve naturellement vers le sud ; en le prolongeant d'une distance équivalente à celle de la longueur du manche, on tombe sur une étoile très brillante, orangée : Arcturus. Si l'on continue la même courbe, on atteint Spica, bleutée, dans la Vierge. C'est un moyen mnémotechnique que les astronomes amateurs répètent depuis des générations.
Pour faire le chemin inverse et trouver les étoiles polaires de la Grande Ourse, consultez aussi comment trouver l'étoile Polaire.
Quelles sont les principales constellations de printemps ?
| Constellation | Étoile principale | Comment la reconnaître |
|---|---|---|
| Grande Ourse | Les sept étoiles de la « casserole » | Très haute au nord, au-dessus de l'étoile Polaire |
| Bouvier | Arcturus (magnitude proche de 0) | Au bout de l'arc du manche, étoile orangée très brillante, forme de cerf-volant |
| Vierge | Spica (magnitude proche de 1) | Dans le prolongement de l'arc, étoile blanc-bleu isolée |
| Lion | Régulus (magnitude proche de 1,4) | Au sud, une « faucille » d'étoiles qui dessine la tête du lion |
| Cancer | Aucune étoile brillante | Entre le Lion et les Gémeaux, un amas flou à peine visible à l'œil nu |
| Couronne boréale | Alphecca | Petit arc de perles à côté du Bouvier |
| Corbeau | Étoiles de magnitude 2 à 3 | Petit quadrilatère sous la Vierge, bas au sud |
Ces constellations occupent une zone assez étendue, mais elles se repèrent par paires ou par triplets : si vous trouvez l'une d'elles, vous pouvez trouver les autres en reportant les distances entre les étoiles principales.
Qu'est-ce que le triangle du printemps ?
De même qu'il existe un triangle d'été (le triangle d'été), on repère en printemps un triangle formé de trois étoiles : Arcturus dans le Bouvier, Spica dans la Vierge et Denebola, la queue du Lion. Ce triangle sert de grand repère et permet de situer ensuite le Lion, dont la forme de faucille, avec Régulus en bas, est facile à reconnaître. Denebola est moins brillante que les deux autres, de magnitude proche de 2,1, mais elle complète le triangle de manière nette quand le ciel est noir.
Ces étoiles ne sont pas voisines : elles ne partagent que la direction dans laquelle nous les voyons. Arcturus est l'une des plus proches, à environ 37 années-lumière, alors que Spica se situe à environ 250 années-lumière. Observer le ciel, c'est aussi voir les astres à des distances très différentes superposés sur la même voûte.
Que voir aux jumelles au printemps ?
Sans télescope, une bonne paire de jumelles suffit à explorer le ciel de printemps. Si vous cherchez un modèle, une paire de jumelles 10x50 est un très bon point de départ. Voici quelques cibles faciles :
- Mizar et Alcor : au milieu du manche de la Grande Ourse, deux étoiles très proches. Un œil entraîné les sépare, c'est un test classique de la vue. Au télescope, Mizar se révèle elle-même double.
- L'amas de la Crèche (Messier 44) dans le Cancer : une tache floue à l'œil nu, qui se transforme en un essaim d'étoiles dans les jumelles. Il est situé à environ 600 années-lumière.
- Les galaxies M81 et M82, dans la Grande Ourse : deux galaxies voisines dans le même champ, visibles aux jumelles sous un ciel noir comme des taches pâles allongées.
- La chevelure de Bérénice : un grand amas d'étoiles étalées, qui ressemble à une pluie fine de points lumineux.
Pour d'autres idées, la page que voir avec des jumelles développe plusieurs de ces objets.
Pourquoi le printemps est-il la saison des galaxies ?
Parce que les constellations du Lion, de la Vierge, de la Chevelure de Bérénice et des Chiens de chasse sont orientées vers l'extérieur de notre galaxie. Dans cette direction, on voit loin, à travers les zones où il y a peu d'étoiles. Les galaxies lointaines deviennent alors observables. La région de la Vierge abrite un grand amas de plusieurs milliers de galaxies, que les astronomes amateurs explorent au télescope depuis des décennies. Des triplets voisins, comme le « triplet du Lion », et la galaxie du Tourbillon, dans les Chiens de chasse, comptent parmi les objets les plus connus.
Ces objets sont faibles : mieux vaut un télescope de bon diamètre et un ciel noir. Un télescope de type Dobson est idéal, parce qu'il offre beaucoup de diamètre pour un prix modéré. Pour apprendre à repérer les objets du ciel profond, la page sur la pollution lumineuse explique pourquoi le lieu d'observation compte presque autant que l'instrument.
Quelques conseils pour apprendre le ciel de printemps
- Commencez par un seul repère : la Grande Ourse. Le reste s'en déduit.
- Utilisez une carte mobile : le planisphère se règle sur la date et l'heure, et montre exactement ce qui est visible à ce moment.
- Observez les mêmes constellations plusieurs soirs de suite : vous verrez qu'elles se déplacent lentement vers l'ouest, et vous les reconnaîtrez beaucoup plus vite.
- Cherchez un endroit sombre : en ville, seules les étoiles les plus brillantes, comme Arcturus et Régulus, restent visibles ; sous un ciel noir, des centaines d'étoiles apparaissent.
Questions fréquentes
Quelle est la constellation la plus facile à reconnaître au printemps ?
La Grande Ourse, sans hésitation. Sa forme de casserole, avec sept étoiles assez brillantes, est visible même depuis une ville, et elle sert de point de départ pour trouver Arcturus et Spica.
Quand les constellations de printemps sont-elles visibles ?
Elles sont bien placées en soirée de mars à juin environ. Plus tard dans l'année, elles se couchent plus tôt, et on les voit seulement en début de nuit, à l'ouest.
Faut-il un télescope pour observer le ciel de printemps ?
Non. Les constellations se reconnaissent à l'œil nu, et de bonnes jumelles montrent déjà de nombreux amas et quelques galaxies. Le télescope devient utile pour les galaxies de la Vierge et du Lion, plus faibles.
Comment ne pas confondre une planète et une étoile ?
Une planète brille d'une lumière plus fixe et scintille peu, alors qu'une étoile scintille. Elle ne figure pas non plus sur une carte stellaire. Pour apprendre à les distinguer, voir comment observer les étoiles.