Accueil › Observer le ciel

L'ordre des planètes du système solaire, de Mercure à Neptune

Dans l'ordre, en partant du Soleil : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les quatre premières sont rocheuses, les quatre suivantes sont gazeuses ou glacées, et cinq d'entre elles se voient à l'œil nu. Pour passer de la liste à l'observation, une maquette pour visualiser l'ordre des planètes aide beaucoup à comprendre les distances.

Quel est l'ordre des planètes, du Soleil vers l'extérieur ?

Le système solaire compte huit planètes officielles. On les classe par distance croissante au Soleil, c'est-à-dire par la taille de leur orbite :

1. Mercure, la plus proche du Soleil et la plus petite ;
2. Vénus, enveloppée d'une épaisse atmosphère ;
3. la Terre, notre point d'observation ;
4. Mars, la planète rouge ;
5. Jupiter, la plus massive de toutes ;
6. Saturne, célèbre pour ses anneaux ;
7. Uranus, une géante glacée très pâle ;
8. Neptune, la plus lointaine.

Pour retenir cet ordre, une phrase fonctionne bien : « Mon Voisin Transporte Mille Jolis Sacs Ultra Noirs ». Chaque initiale correspond à une planète, dans l'ordre. Inventez la vôtre si celle-ci ne vous parle pas : elle sera plus facile à mémoriser.

Pourquoi parle-t-on de planètes rocheuses et de planètes géantes ?

La frontière se situe entre Mars et Jupiter. En dessous, les planètes sont petites, denses, faites de roches et de métaux, avec une surface solide : ce sont les planètes telluriques, ou rocheuses. Au-delà, les planètes sont beaucoup plus grosses et n'ont pas de surface sur laquelle se poser. Jupiter et Saturne sont des géantes gazeuses, composées surtout d'hydrogène et d'hélium. Uranus et Neptune sont souvent appelées géantes glacées, car elles contiennent beaucoup d'eau, d'ammoniac et de méthane sous forme de glaces à haute pression.

Entre Mars et Jupiter s'étend la ceinture d'astéroïdes, une zone remplie de petits corps rocheux, dont le plus gros, Cérès, est classé parmi les planètes naines. Cette séparation entre l'intérieur et l'extérieur du système solaire est l'une des clés pour comprendre pourquoi les planètes ne se ressemblent pas.

Quelles sont les tailles et les distances en quelques chiffres ?

Pour mesurer les distances dans le système solaire, on utilise l'unité astronomique (UA) : c'est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. Voici des ordres de grandeur arrondis :

Ce tableau montre deux choses. D'abord, plus une planète est loin, plus son année est longue : Neptune met environ 165 ans à faire un tour, ce qui signifie qu'elle n'a bouclé son premier tour depuis sa découverte, en 1846, qu'en 2011. Ensuite, les distances ne sont pas régulières : entre la Terre et Mars il y a un demi-UA environ, entre Uranus et Neptune plus de dix.

Et Pluton, où est-elle passée ?

Pluton a été considérée comme la neuvième planète dès sa découverte en 1930. En 2006, l'Union astronomique internationale a défini ce qu'est une planète : elle doit orbiter autour du Soleil, être assez massive pour être arrondie par sa propre gravité, et avoir « fait le ménage » sur son orbite. Pluton remplit les deux premières conditions, mais pas la troisième : elle partage sa région avec de nombreux autres corps glacés. Elle est donc classée comme planète naine, au même titre que Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké.

Cela ne change rien à l'intérêt d'observer Pluton, mais en pratique elle est très faible et réclame un télescope de bon diamètre et des cartes précises : ce n'est pas une cible de débutant.

Quelles planètes peut-on voir sans instrument ?

Cinq planètes sont visibles à l'œil nu depuis la France, la Belgique et le Luxembourg : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Les peuples anciens les connaissaient, et leur nom vient de là : planète signifie « astre errant », parce qu'elles se déplacent par rapport aux étoiles d'une nuit à l'autre.

• Vénus est de loin la plus brillante : on la voit à l'ouest après le coucher du Soleil ou à l'est avant son lever, selon la période. Elle est souvent prise pour un avion ou un OVNI.
• Jupiter brille presque autant, avec une lumière blanche et stable.
• Mars se reconnaît à sa teinte orangée, mais son éclat varie beaucoup selon sa distance à la Terre.
• Saturne est une étoile jaunâtre assez calme, moins brillante que Jupiter.
• Mercure est la plus délicate : toujours proche du Soleil, elle n'est visible que quelques jours par an, bas sur l'horizon, au crépuscule ou à l'aube.

Une astuce : une planète ne scintille pratiquement pas, contrairement aux étoiles, dont la lumière vacille. Pour savoir où et quand regarder, un planisphère ou un calendrier astronomique du mois suffit. Sur le principe, le guide pour observer les étoiles sans matériel vous aidera à vous repérer.

Que montrent les jumelles et le télescope ?

Avec des jumelles 10x50 posées sur un support ou calées contre un mur, Jupiter se transforme en petit disque accompagné de ses quatre grosses lunes, les lunes galiléennes, alignées de part et d'autre. Vénus montre ses phases à fort grossissement, comme une minuscule Lune. Uranus apparaît comme une petite étoile verdâtre, à condition de savoir où chercher, et Neptune reste hors de portée de jumelles ordinaires. Les jumelles sont décrites en détail dans notre guide des jumelles pour l'astronomie.

Avec un télescope de débutant, le spectacle change de dimension :

Les deux planètes les plus spectaculaires pour une première soirée sont Jupiter et Saturne. Pour savoir quel équipement convient, notre page sur comment voir les planètes avec un télescope détaille le matériel et les réglages, et un télescope pour observer Jupiter et Saturne se choisit surtout selon la focale et la qualité des optiques.

Comment savoir quelle planète est visible ce soir ?

Les planètes ne sont pas toujours au même endroit : chacune suit sa propre orbite, et la Terre se déplace aussi. Quelques repères utiles :

• les planètes proches du Soleil, Mercure et Vénus, restent toujours près de lui dans le ciel, donc visibles seulement le soir ou le matin ;
• les planètes lointaines, comme Mars, Jupiter et Saturne, peuvent traverser le ciel toute la nuit, surtout au moment de leur « opposition », quand la Terre se place entre elles et le Soleil : elles sont alors au plus près et au plus brillant ;
• toutes les planètes se trouvent à peu près sur la même ligne dans le ciel, appelée écliptique, la route que suit le Soleil dans la journée. Pour les chercher, regardez le long de cette ligne, au sud.

Un éphéméride du mois, publié par l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides ou par des revues d'astronomie, donne les dates précises. Une application de cartographie du ciel sur téléphone fait le même travail en pointant l'écran vers le ciel.

Comment expliquer le système solaire aux enfants ?

Le plus difficile est de faire sentir les distances. Une expérience simple : si le Soleil était une balle de la taille d'une orange, la Terre serait un grain de sable à environ neuf mètres, et Neptune une tête d'épingle à près de 260 mètres. Vous pouvez marquer ces repères dans un jardin ou un parc et marcher d'une planète à l'autre.

Pour les plus jeunes, un support physique aide à mémoriser l'ordre et les tailles relatives : une maquette à assembler, une carte du ciel à colorier, ou un projecteur de planétarium pour la chambre. Cela transforme une liste abstraite en objet que l'on peut toucher, ce qui est plus efficace qu'un simple tableau.

Pour passer du texte à du matériel concret, voici deux fiches détaillées : maquette Soleil, Terre et Lune de Clementoni (un coffret manuel sans piles, dès 7 ans) et lampe Saturne 3D en lévitation Astroflight (une lampe qui montre la planète aux anneaux en suspension).

Questions fréquentes

Combien y a-t-il de planètes dans le système solaire ?

Huit, depuis la redéfinition de 2006 : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Pluton et quelques autres corps sont classés comme planètes naines.

Quelle est la planète la plus proche du Soleil ?

Mercure, à environ 0,39 UA, soit à peu près 58 millions de kilomètres. Elle effectue un tour complet en 88 jours, ce qui en fait la planète à l'année la plus courte.

Quelle est la planète la plus chaude ?

Vénus, et non Mercure, malgré sa position plus éloignée du Soleil : son atmosphère très dense, composée surtout de gaz carbonique, crée un effet de serre extrême. La température y dépasse 460 °C en surface.

Peut-on voir Uranus et Neptune ?

Uranus est à la limite de la visibilité à l'œil nu sous un ciel très noir, mais on la trouve plus facilement avec des jumelles et une carte précise. Neptune demande un télescope : elle apparaît alors comme un petit point bleuté sans détail visible.