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Les phases de la Lune : comprendre le cycle et savoir les reconnaître

La Lune ne change pas de forme : elle est toujours à moitié éclairée par le Soleil, et ce que nous appelons « phases » est simplement la part de cette moitié éclairée que nous voyons depuis la Terre, selon sa position sur son orbite. Le cycle complet dure en moyenne 29,5 jours et se découpe en huit étapes, que les phases de la Lune détaillées jour après jour permettent de suivre, de la nouvelle Lune à la pleine Lune, puis jusqu'au dernier croissant.

Pourquoi la Lune change-t-elle d'aspect au fil des nuits ?

La Lune n'émet aucune lumière : elle renvoie celle du Soleil, comme un miroir mat. À chaque instant, la moitié de la Lune tournée vers le Soleil est éclairée, et l'autre moitié est dans l'ombre. Ce qui change, c'est l'angle sous lequel nous regardons cette sphère à moitié éclairée.

La Lune tourne autour de la Terre en environ 27,3 jours par rapport aux étoiles. Mais pendant ce temps, la Terre avance aussi sur son orbite autour du Soleil, et la Lune doit rattraper ce déplacement pour retrouver la même position par rapport au Soleil. Le cycle des phases, appelé mois synodique, dure donc un peu plus longtemps : environ 29 jours et demi (29 jours, 12 heures et 44 minutes en moyenne).

Pour vous en convaincre, faites l'expérience avec une lampe et une balle dans une pièce sombre : placez la lampe d'un côté, tenez la balle à bout de bras et tournez lentement sur vous-même. Vous verrez la balle passer par toutes les phases, alors que la moitié éclairée reste toujours celle qui fait face à la lampe.

Quelles sont les huit phases, dans l'ordre ?

Le cycle commence à la nouvelle Lune et s'enchaîne sans interruption. Les noms varient parfois selon les ouvrages, mais la logique reste la même.

Le mot « gibbeuse » vient du latin pour « bossue » : la Lune a alors un contour bombé, ni croissant ni disque entier. Il désigne la période entre un quartier et la pleine Lune.

Comment savoir si la Lune est croissante ou décroissante ?

C'est la question que tout le monde se pose, et la réponse dépend de l'endroit où l'on se trouve. Dans l'hémisphère nord, donc en France, en Belgique et au Luxembourg :

• si la partie éclairée est du côté droit, la Lune est croissante : elle grossit d'un soir à l'autre ;
• si la partie éclairée est du côté gauche, elle est décroissante : elle diminue.

Dans l'hémisphère sud, c'est l'inverse, et le croissant paraît « couché » près des tropiques. Un autre indice très simple est l'heure : une Lune visible le soir en début de nuit est croissante, une Lune que l'on voit le matin avant le lever du Soleil est décroissante.

Attention, « croissante » ne veut pas dire « grosse » : un premier croissant est mince, mais il grandit. Et le mot « quartier » ne désigne pas un quart de la surface mais un quart du cycle : à cette date, la moitié du disque est éclairée, ce qui ressemble à une demi-Lune.

Combien de temps dure chaque phase ?

Les phases principales (nouvelle Lune, premier quartier, pleine Lune, dernier quartier) sont des instants précis, séparés d'environ 7,4 jours. Entre elles, l'aspect évolue en continu : on parle de « croissant » ou de « gibbeuse » pour les périodes intermédiaires, qui durent chacune un peu moins d'une semaine.

Un autre repère utile : la Lune se lève chaque jour environ 50 minutes plus tard que la veille, en moyenne. Elle avance en effet sur son orbite d'à peu près 13 degrés par jour, ce qui la retarde progressivement par rapport au Soleil. Voilà pourquoi la pleine Lune se lève au coucher du Soleil, et pourquoi un dernier quartier n'apparaît qu'à minuit.

Quel est le meilleur moment pour observer la Lune ?

Contrairement à ce qu'on imagine, la pleine Lune n'est pas la meilleure occasion pour regarder les détails. Elle est éclairée de face : les ombres disparaissent, le relief s'aplatit et la lumière éblouit. Les paysages lunaires se voient le mieux le long du terminateur, la ligne qui sépare la partie éclairée de la partie sombre, parce que le Soleil y est rasant et que les cratères et les montagnes projettent de longues ombres.

On le voit sur la photographie de cette page : le long du bord intérieur du croissant, les cratères prennent un relief saisissant, alors que le centre du disque reste noir. Les meilleures soirées se situent donc entre le premier croissant et le premier quartier, puis entre le dernier quartier et le dernier croissant. Notre guide observer la Lune aux jumelles et au télescope détaille ces réglages et les cratères à repérer.

Aux jumelles, un modèle de grossissement modeste suffit déjà à montrer des dizaines de cratères et les grandes mers sombres. Les jumelles 10x50 faciles à tenir à la main offrent un bon compromis pour ce premier contact, à condition de s'appuyer contre un mur ou une voiture pour limiter les tremblements. Pour une observation plus longue, un trépied photo améliore beaucoup le confort.

Qu'est-ce que la « lumière cendrée » ?

Autour d'un mince croissant, on aperçoit parfois le reste du disque, très faiblement éclairé, d'un gris cendré. Ce phénomène, la lumière cendrée, s'explique simplement : la Terre, vue de la Lune, est alors presque pleine et renvoie de la lumière vers elle, qui éclaire à son tour la partie sombre. Leonard de Vinci l'avait déjà interprétée ainsi. Pour la voir, choisissez un croissant mince, un ciel dégagé et laissez vos yeux s'habituer à l'obscurité quelques minutes.

Pourquoi n'y a-t-il pas une éclipse à chaque cycle ?

Si la Lune passe entre la Terre et le Soleil à chaque nouvelle Lune, et derrière la Terre à chaque pleine Lune, on pourrait s'attendre à une éclipse chaque mois. Il n'en est rien, car l'orbite de la Lune est inclinée d'environ 5 degrés par rapport au plan de l'orbite de la Terre. La plupart du temps, la Lune passe donc un peu au-dessus ou un peu en dessous de la ligne Terre-Soleil. Une éclipse n'a lieu que lorsque l'alignement coïncide avec ce croisement de plans, ce qui n'arrive que quelques fois par an. Si ce sujet vous intéresse, lisez aussi comment observer une éclipse solaire en sécurité.

La Lune nous montre-t-elle toujours la même face ?

Oui, à peu de chose près. La Lune tourne sur elle-même en même temps qu'elle tourne autour de la Terre, dans la même durée : c'est la rotation synchrone. Nous voyons donc toujours à peu près le même hémisphère. De petits balancements, les librations, permettent toutefois d'en apercevoir un peu plus, soit environ 59 pour cent de la surface au total au fil des mois.

La « face cachée » n'est pas une « face sombre » : elle reçoit autant de lumière du Soleil que la face visible, mais à d'autres moments du cycle. Quand c'est la nouvelle Lune pour nous, la face cachée est en pleine lumière.

Comment suivre les phases sans se tromper ?

Pour ne pas manquer le bon créneau, notez les dates de nouvelle Lune et de premier quartier dans un calendrier lunaire de poche, dans l'agenda de votre téléphone ou dans une application d'astronomie. Un défi sympathique pour un débutant : dessiner la Lune chaque soir pendant une semaine, depuis le même endroit et à la même heure. Vous constaterez de vos yeux qu'elle grandit, qu'elle se déplace vers l'est et qu'elle se lève plus tard.

Si vous voulez apprendre à lire le ciel de façon plus générale, la page consacrée à la lecture d'une carte du ciel vous aidera à situer la Lune parmi les constellations.

Deux fiches pour prolonger ce guide avec du matériel réel : globe Mova de la Lune (un globe de la Lune), puis la maquette Soleil, Terre et Lune de Clementoni (un coffret manuel sans piles, dès 7 ans).

Questions fréquentes

Combien y a-t-il de phases de la Lune ?

On en distingue huit : nouvelle Lune, premier croissant, premier quartier, gibbeuse croissante, pleine Lune, gibbeuse décroissante, dernier quartier et dernier croissant. Les quatre principales sont les deux quartiers, la nouvelle et la pleine Lune.

Combien de temps sépare deux pleines Lunes ?

Environ 29,5 jours en moyenne. La durée varie de quelques heures d'un cycle à l'autre, car la vitesse de la Lune change légèrement selon sa distance à la Terre.

Pourquoi voit-on parfois la Lune en plein jour ?

Parce qu'elle est dans le ciel pendant que le Soleil est levé, ce qui arrive surtout entre la nouvelle Lune et la pleine Lune. Le premier quartier est visible en fin d'après-midi, et le dernier quartier le matin.

Les phases dépendent-elles de l'ombre de la Terre ?

Non, c'est une confusion fréquente. Les phases viennent de l'angle de vue sur la moitié éclairée de la Lune, alors que l'ombre de la Terre n'intervient que lors des éclipses de Lune.

La Lune se lève-t-elle toujours à la même heure ?

Non : elle se lève environ 50 minutes plus tard chaque jour, en moyenne. Une pleine Lune se lève au coucher du Soleil, un dernier quartier vers minuit.