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S'orienter avec les étoiles et une boussole : trouver le nord de jour comme de nuit
Pour trouver le nord la nuit, repérez l'étoile polaire, qui se trouve à moins d'un degré du pôle nord céleste : on la découvre en prolongeant de cinq fois leur écart les deux étoiles qui forment le bord de la « casserole » de la Grande Ourse. De jour ou par temps couvert, une boussole prend le relais, à condition de connaître la déclinaison. Le guide pour choisir une boussole détaille les modèles ; voici comment combiner le ciel et l'aiguille pour ne jamais perdre le nord.
Pourquoi l'étoile polaire indique-t-elle le nord ?
La Terre tourne sur elle-même autour d'un axe qui pointe, vers le nord, presque exactement en direction de l'étoile polaire. Toutes les autres étoiles semblent tourner autour d'elle au fil de la nuit, alors que la polaire paraît presque immobile. Sa position est donc un repère fixe : le point du ciel situé sous elle, à l'horizon, est le nord géographique à environ un degré près.
Autre propriété utile : la hauteur de la polaire au-dessus de l'horizon est à peu près égale à votre latitude. En France, elle se situe donc entre 42 et 51 degrés environ au-dessus de l'horizon nord, bien plus haut dans le ciel qu'on ne l'imagine. Pour la repérer pas à pas, lisez notre guide pour trouver l'étoile polaire.
Trouver le nord avec la Grande Ourse
- Repérez la Grande Ourse, la constellation en forme de casserole, formée de sept étoiles brillantes.
- Prenez les deux étoiles du bord extérieur de la « casserole », celles qui ne touchent pas le manche.
- Tracez une ligne imaginaire qui passe par elles, du fond vers le bord, et prolongez-la d'environ cinq fois leur écart.
- Vous arrivez sur une étoile isolée, de brillance moyenne : c'est la polaire.
Cette méthode fonctionne toute l'année, car la Grande Ourse ne se couche jamais sous nos latitudes : elle tourne autour de la polaire sans passer sous l'horizon. Selon la saison et l'heure, elle est haute, basse, à droite ou à gauche, mais elle reste visible. Le guide sur les constellations circumpolaires explique pourquoi.
Le plan B : Cassiopée
Si la Grande Ourse est cachée par un arbre ou un immeuble, tournez-vous de l'autre côté de la polaire : Cassiopée, un grand « W » (ou « M » selon son orientation), lui fait face. La polaire se trouve à peu près au milieu entre la Grande Ourse et Cassiopée. Une des deux constellations est presque toujours assez haute pour être visible.
Et de jour, avec le Soleil ?
Dans l'hémisphère nord, le Soleil atteint sa position la plus haute dans le sud, vers midi solaire. Il se lève du côté est et se couche du côté ouest, avec un écart qui varie fortement selon la saison : le lever et le coucher ne se font pas exactement à l'est et à l'ouest, sauf aux équinoxes. Cette méthode donne une direction générale, pas une mesure précise. Attention : on ne regarde jamais le Soleil directement ; on se contente d'en observer la direction ou l'ombre.
La boussole : l'aiguille et la déclinaison
Une boussole contient une aiguille aimantée qui s'aligne sur le champ magnétique terrestre et indique le nord magnétique, qui n'est pas exactement le nord géographique. L'écart entre les deux s'appelle la déclinaison : elle est de quelques degrés en France, change lentement avec les années et figure en marge des cartes de randonnée. Une boussole n'a besoin ni de pile ni de réseau, ce qui en fait l'instrument de secours de tous les randonneurs.
Pour s'en servir avec une carte, notre partenaire détaille la méthode dans comment orienter une carte avec une boussole. Le principe : poser la plaque sur la carte, aligner la flèche de direction avec le nord de la carte, puis tourner sur soi-même jusqu'à ce que l'aiguille coïncide avec la flèche.
Un bon réflexe pour contrôler : la nuit, comparez ce que dit la boussole et ce que montre la polaire. Un écart de quelques degrés est normal (c'est la déclinaison) ; un écart de plusieurs dizaines de degrés indique un aimant ou un objet métallique trop proche.
Quelle boussole choisir ?
Voici les modèles actuellement en stock, des plus simples aux plus complets :
- La Suunto Clipper (environ 23 euros) : une mini-boussole à clip de 30 × 24 × 11 mm pour 5 g, fabriquée en Finlande. Précision annoncée de 5° : une boussole de secours à accrocher à un sac.
- La Silva Ranger (environ 36 euros) : une boussole à plaque transparente de 10,7 × 5,4 × 1,1 cm, avec une précision annoncée de 1° et une échelle de déclinaison dans la capsule.
- La Suunto A-30 (environ 38 euros) : une boussole à plaque de 32 g avec loupe intégrée, repères lumineux et précision annoncée de 2,5°, très pratique pour lire une carte au crépuscule.
- La Suunto A-10 (environ 48 euros) : une petite boussole à capsule liquide de 30 g, précision annoncée de 2,5°.
- La Silva Expedition 4 (environ 51 euros) : une boussole à plaque du système Silva 1-2-3, de 6 × 12,5 × 1 cm, précision annoncée de 1°.
Pour s'orienter la nuit, choisissez de préférence un modèle avec repères lumineux, et gardez une lampe frontale à lumière rouge : elle ne vous éblouit pas et préserve la vision nocturne.
Apprendre à lire le ciel avant d'en avoir besoin
Se repérer aux étoiles s'apprend en promenade, pas en situation de détresse. Un identificateur comme le Stellarscope (environ 36 euros), à tenir en main, aide à nommer ce que l'on voit sans écran. Notre guide pour lire une carte du ciel et celui du planisphère complètent la méthode. Et pour choisir un lieu sombre où vos yeux verront plus d'étoiles, consultez où observer les étoiles en France.
Un petit exercice pour apprendre, sans risque
Le meilleur moyen de retenir ces méthodes est de les vérifier dans votre jardin ou sur un balcon, avec une boussole à la main. La nuit, repérez la polaire grâce à la Grande Ourse, puis posez la boussole sur un support stable, loin de tout objet métallique, et comparez les deux directions. Notez l'écart : c'est la déclinaison de votre lieu. Répétez l'opération à un autre moment de la nuit : la Grande Ourse aura tourné autour de la polaire, mais la polaire, elle, n'aura pas bougé. Cette vérification fait comprendre en cinq minutes ce qu'une page entière explique mal.
De jour, utilisez le même exercice avec l'ombre d'un bâton planté droit dans le sol : son ombre est la plus courte vers midi solaire, et elle pointe alors vers le nord dans l'hémisphère nord. La boussole vous dira si votre estimation était juste. Ce sont des repères d'appoint, utiles en randonnée, mais ils ne remplacent ni une carte, ni un instrument de précision, ni les consignes de sécurité d'un guide si vous êtes en montagne.
Erreurs fréquentes avec une boussole
- La tenir près d'un objet métallique ou aimanté : un téléphone, un couteau, une voiture ou une ligne électrique dévient l'aiguille de plusieurs dizaines de degrés.
- Oublier de la tenir à plat : une aiguille qui frotte sur la capsule ne s'oriente pas correctement.
- Confondre nord magnétique et nord géographique : la déclinaison compte dès qu'on travaille sur une carte.
- Se fier à une boussole bon marché sans la contrôler : on la vérifie une fois avec la polaire, ou avec une direction connue, avant de partir.
Questions fréquentes
Comment trouver le nord la nuit sans boussole ?
En repérant l'étoile polaire : prolongez de cinq fois leur écart les deux étoiles du bord de la « casserole » de la Grande Ourse. Le point de l'horizon situé sous la polaire est le nord, à un degré près.
Pourquoi la boussole ne donne-t-elle pas exactement le nord géographique ?
Elle indique le nord magnétique, qui diffère un peu du nord géographique. L'écart, appelé déclinaison, est de quelques degrés en France et figure en marge des cartes de randonnée.
L'étoile polaire est-elle l'étoile la plus brillante du ciel ?
Non, c'est une étoile de brillance moyenne. Elle se repère grâce à sa position par rapport à la Grande Ourse et à Cassiopée, pas à son éclat.
Peut-on s'orienter par temps nuageux ?
Si le ciel est couvert, les étoiles ne sont pas visibles : la boussole devient alors le seul repère fiable, d'où l'intérêt d'en avoir une dans son sac.