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Amas d'étoiles à observer : les plus beaux pour débuter

Un amas d'étoiles est un groupe d'étoiles nées ensemble et restées proches les unes des autres ; c'est la cible la plus gratifiante pour un débutant, car beaucoup se voient à l'œil nu ou avec des jumelles 10x50 qui embrassent un amas entier. Les Pléiades, les Hyades, la Crèche et le Double Amas de Persée se trouvent sans instrument compliqué ; les amas globulaires, comme M13, demandent un télescope.

Qu'est-ce qu'un amas d'étoiles ?

Un amas est un ensemble d'étoiles liées entre elles par la gravité, nées du même nuage de gaz et de poussière. Elles ont donc le même âge et la même composition, ce qui en fait de précieux laboratoires pour les astronomes. Pour un observateur débutant, c'est surtout une affaire de beauté : un amas se présente comme une poignée de points lumineux serrés, parfois une simple tache laiteuse, parfois un joyau dont chaque étoile se distingue.

Il existe deux grandes familles, très différentes à l'oculaire. Savoir laquelle vous visez permet de choisir le bon instrument, le bon grossissement et la bonne saison.

Retenez cette règle simple : les amas ouverts sont grands et se regardent avec peu de grossissement ; les amas globulaires sont petits et demandent de la puissance et de l'ouverture pour que les étoiles se détachent.

Quels sont les amas les plus faciles à trouver ?

Voici une sélection d'amas que l'on repère sans carte compliquée depuis la France, la Belgique ou le Luxembourg. Les distances sont des ordres de grandeur arrondis.

Comment observer les Pléiades ?

Les Pléiades, cataloguées M45, sont l'amas le plus connu du ciel. Elles se trouvent dans le Taureau, un peu au-dessus et à droite de la constellation d'Orion quand on regarde vers le sud, et se lèvent en soirée dès l'automne. Une vue normale en distingue six ou sept étoiles ; sous un ciel noir, les bons yeux en comptent une dizaine. Le groupe occupe environ deux degrés, soit près de quatre fois le diamètre de la Lune, ce qui explique pourquoi il se regarde mieux avec peu de grossissement qu'avec beaucoup.

Aux jumelles, la scène change : on découvre des dizaines d'étoiles blanc bleuté, serrées en une petite grappe qui tient dans le champ. C'est le meilleur moment d'une soirée d'automne. Les étoiles de l'amas sont jeunes, de l'ordre de cent millions d'années, ce qui explique leur teinte bleutée. Les belles photos montrent une lueur bleue autour des étoiles principales : c'est un nuage de poussière qui diffuse leur lumière. À l'œil, même au télescope, on ne le voit pas, sauf cas exceptionnel : ne vous attendez pas à retrouver la couleur des photographies.

Que voir dans le Taureau, autour des Pléiades ?

Un peu plus loin dans la même constellation se trouvent les Hyades, un grand « V » d'étoiles qui entoure Aldébaran, l'étoile orangée brillante de l'œil du Taureau. Attention à un piège courant : Aldébaran n'appartient pas à l'amas, elle se trouve simplement devant lui, bien plus près de nous. Les Hyades sont l'un des amas les plus proches de la Terre. Elles sont si étendues que les jumelles sont l'instrument idéal ; un télescope, avec son champ étroit, ne montre qu'un petit morceau du V.

Un bon exercice du soir consiste à enchaîner les deux : on part des Pléiades, on glisse vers Aldébaran et les Hyades, puis on revient. Une carte du ciel ou un planisphère pour repérer les amas selon l'heure rend ce parcours très simple. Notre page sur la lecture d'une carte du ciel vous explique comment l'orienter.

Peut-on voir un amas à l'œil nu au printemps ?

Oui, avec la Crèche, aussi appelée Praesepe ou M44, dans la constellation du Cancer. Cette constellation est discrète, formée d'étoiles faibles ; la Crèche apparaît comme une petite tache floue, entre les Gémeaux et le Lion, quand le ciel est bien noir. Les jumelles la transforment en un semis d'étoiles, plusieurs dizaines faciles à repérer. En ville, elle disparaît complètement, car la lumière artificielle efface les objets diffus. C'est la preuve la plus parlante de l'effet de la lumière des villes sur le ciel : ce que la lumière des villes efface du ciel est expliqué en détail, et notre page sur la pollution lumineuse donne des repères pour y échapper.

Que penser du Double Amas de Persée ?

Entre Cassiopée et Persée, à l'œil nu, une petite tache brillante se détache de la Voie lactée d'automne : c'est le Double Amas de Persée, formé de deux amas ouverts voisins, NGC 869 et NGC 884. Chacun fait à peu près la taille de la pleine Lune. Aux jumelles ou avec un petit télescope à faible grossissement, les deux amas tiennent dans le même champ et dévoilent des dizaines d'étoiles, certaines orangées au milieu des blanches. C'est l'un des plus beaux spectacles du ciel d'automne et d'hiver pour un instrument modeste.

Comment trouver et observer M13, l'amas globulaire d'Hercule ?

M13 est le plus bel amas globulaire visible depuis nos latitudes. Il est à environ 22 000 années-lumière et regroupe des centaines de milliers d'étoiles. Pour le trouver, repérez la constellation d'Hercule, dont le tronc forme un trapèze appelé « clef de voûte » ; M13 se trouve sur le côté du trapèze qui relie les deux étoiles Éta et Zêta d'Hercule, environ au tiers du chemin en partant d'Éta. Sa magnitude est d'environ 5,8, à la limite de ce que l'œil perçoit sous un ciel très noir.

• Aux jumelles : une petite tache ronde, comme une étoile floue ;
• Dans un télescope de 100 à 130 mm : une boule granuleuse, dont le cœur reste compact ;
• Dans un télescope de 200 mm : les étoiles de la périphérie commencent à se détacher, et l'aspect devient celui d'un amas poudré d'étoiles.

Pour séparer les étoiles, un instrument d'au moins 150 mm d'ouverture est conseillé. Un télescope de Dobson de 200 mm pour résoudre les amas globulaires reste l'outil le plus rentable : beaucoup de lumière pour un prix modéré, et aucune monture complexe à régler.

Quel instrument et quel grossissement choisir ?

Pour un amas ouvert, le critère décisif est le champ, c'est-à-dire la portion de ciel que l'on voit d'un coup. Les jumelles 10x50 offrent un champ d'environ six à sept degrés : les Pléiades y tiennent confortablement, entourées d'étoiles de fond. Au télescope, utilisez l'oculaire de plus faible grossissement, celui qui a la plus grande focale. Rappel : le grossissement est égal à la focale du télescope divisée par la focale de l'oculaire ; un oculaire de 25 mm sur un tube de 1 000 mm donne 40 fois.

Pour un amas globulaire, c'est l'inverse : il faut de l'ouverture et un grossissement moyen, de 80 à 150 fois, pour que les étoiles se séparent. Nous détaillons les oculaires dans notre guide oculaire de télescope : quel choisir.

Quelques conseils pour réussir sa soirée

1. Laissez vos yeux s'habituer à l'obscurité pendant vingt minutes, sans regarder de téléphone allumé. Les objets diffus s'en trouvent largement mieux perçus.
2. Utilisez la vision décalée : en regardant légèrement à côté de l'amas, on le voit mieux, car les bords de la rétine sont plus sensibles à la faible lumière.
3. Évitez la pleine Lune : sa lueur noie les amas faibles. Les semaines de Lune absente ou fine sont les meilleures, voir notre page sur les phases de la Lune.
4. Cherchez un horizon dégagé et un endroit à l'écart des lampadaires, même à une centaine de mètres de chez vous.
5. Notez ce que vous voyez : un carnet avec la date, l'instrument et un petit croquis aide à progresser très vite.

Pour passer du texte à du matériel concret, voici deux fiches détaillées : Celestron UpClose G2 10x50 (des jumelles 10x50) et Bresser Lyra 70/900 EQ3 (une lunette achromatique de 70 mm sur monture équatoriale).

Amas d'étoiles : les questions fréquentes

Quelle est la différence entre un amas et une constellation ?

Une constellation est une figure dessinée par l'imagination humaine à partir d'étoiles qui n'ont souvent aucun lien entre elles, à des distances très variées. Un amas est un vrai groupe physique d'étoiles réellement proches les unes des autres et nées ensemble.

Que signifie « M » dans M45 ou M13 ?

Le « M » vient de Charles Messier, un astronome français du XVIIIe siècle qui a dressé un catalogue de 110 objets célestes diffus, pour ne pas les confondre avec les comètes qu'il cherchait. Les objets du catalogue de Messier sont encore aujourd'hui la liste de départ des astronomes amateurs.

Peut-on voir des amas depuis la ville ?

Les plus brillants, comme les Pléiades, restent visibles en ville, surtout aux jumelles. Les amas faibles ou diffus, comme la Crèche ou M13, demandent un ciel plus noir. Un déplacement de quelques kilomètres à la campagne change nettement l'observation.

Faut-il un télescope pour observer des amas ?

Non. Les amas ouverts se regardent mieux avec des jumelles qu'avec un télescope, et plusieurs se voient à l'œil nu. Le télescope devient utile pour les amas globulaires, dont on veut voir les étoiles se détacher.