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Constellations d'automne : Pégase, Andromède, Cassiopée et Persée

À l'automne, le ciel du soir est dominé par le Grand Carré de Pégase, haut vers le sud, et par la forme en W de Cassiopée, au nord. Ces deux repères mènent à Andromède, à Persée et à la galaxie d'Andromède, visible à l'œil nu sous un ciel noir. Un planisphère céleste à régler sur la date aide à retrouver chaque figure, et de simples jumelles suffisent à découvrir les amas et la galaxie voisine.

Pourquoi le ciel d'automne paraît-il plus discret ?

Quand on lève la tête un soir d'octobre ou de novembre, on remarque d'abord qu'il y a peu d'étoiles très brillantes. L'été offre le triangle formé par Véga, Deneb et Altaïr ; l'hiver, Orion, Sirius et Aldébaran. L'automne, lui, est plus sobre : ses étoiles principales sont de magnitude 2 ou 3, c'est-à-dire visibles sans difficulté mais sans éclat marquant. L'échelle des magnitudes est inversée : plus le nombre est élevé, plus l'étoile est faible.

La raison est simple : en automne, on regarde en soirée dans une direction qui s'éloigne du plan de notre galaxie, la Voie lactée, dans laquelle se concentrent les étoiles les plus lumineuses et les plus nombreuses. Le ciel d'automne est donc plus « vide », mais il offre en échange la meilleure vue sur les galaxies lointaines, dont la plus célèbre, Andromède. C'est aussi une saison agréable pour s'initier : les soirées sont longues et le ciel est déjà sombre en début de soirée.

Si le ciel vous paraît vide, la cause est aussi souvent l'éclairage : en ville, la lumière artificielle gomme les étoiles faibles. Un ciel plus noir change tout, comme le montre notre page sur la pollution lumineuse.

Comment trouver le Grand Carré de Pégase ?

Le Grand Carré de Pégase est le repère numéro un de l'automne. Il forme un vaste quadrilatère dont chaque côté mesure environ 15 degrés, soit environ un poing et demi tenu à bout de bras. Il est haut dans le ciel, vers le sud, en début de soirée, d'octobre à décembre. Ses quatre étoiles ont des noms : Markab, Scheat, Algenib et Alpheratz. Elles sont d'éclat comparable, entre les magnitudes 2 et 3 environ, et le carré ressemble à un cerf-volant vu de côté quand le ciel est un peu voilé.

Un détail à connaître : l'étoile du coin nord-est, Alpheratz, est en réalité partagée avec la constellation voisine, Andromède. Elle sert de charnière entre les deux figures. Pour dessiner Pégase en entier, il reste à tracer au sud-ouest le cou et la tête du cheval, qui se terminent par l'étoile Enif ; mais le carré suffit à l'identifier, et la plupart des observateurs s'en tiennent à lui.

Une astuce pour tester votre ciel : comptez les étoiles visibles à l'intérieur du carré. Sous un ciel très noir, on en voit plusieurs dizaines ; en ville, seulement quatre ou cinq. C'est un bon thermomètre de la qualité du ciel.

Comment passer de Pégase à Andromède et à sa galaxie ?

À partir d'Alpheratz, prolongez vers l'est une file d'étoiles qui part du coin du carré. C'est Andromède, la princesse de la mythologie, dont la silhouette ressemble à deux lignes d'étoiles qui s'écartent. Après la deuxième étoile de la branche, la deuxième ligne mène vers une petite tache floue : c'est la galaxie d'Andromède, aussi appelée M31 dans le catalogue de Messier.

Avec une magnitude d'environ 3,4 et une taille apparente plusieurs fois supérieure à celle de la pleine Lune, c'est l'objet le plus éloigné visible à l'œil nu sans instrument pour la plupart des observateurs : elle se trouve à environ 2,5 millions d'années-lumière. Sous un ciel noir, elle apparaît comme un petit nuage allongé ; aux jumelles, on distingue un noyau brillant entouré d'un halo ovale. Nous lui consacrons une page complète : comment observer la galaxie d'Andromède.

Comment reconnaître Cassiopée, le W du nord ?

Cassiopée est la constellation la plus facile à repérer de tout le ciel du nord : cinq étoiles de magnitude 2 à 3 dessinent un grand W ou un M, selon la saison et l'heure. Elle est circumpolaire pour la France, c'est-à-dire qu'elle ne se couche jamais : on la retrouve toute l'année, plus haute en automne en début de soirée.

Elle sert aussi de repère pour trouver l'étoile Polaire. La Grande Ourse, qui sert d'habitude à la repérer, est basse en automne en soirée, alors que Cassiopée est haute. Tracez une ligne imaginaire depuis la branche centrale du W et elle conduit vers la Polaire : voir notre guide pour trouver l'étoile Polaire.

La Voie lactée traverse Cassiopée : promenez des jumelles dans cette région et vous verrez des champs d'étoiles denses et plusieurs petits amas. L'été comme l'automne, c'est l'un des plus beaux balayages possibles pour des jumelles.

Que voir dans Persée et dans les autres constellations d'automne ?

Persée est située entre Cassiopée et le Taureau. Sa figure rappelle un grand Y ou une silhouette de guerrier. Elle abrite deux curiosités à ne pas manquer : Algol, une étoile célèbre pour sa variabilité, et le double amas de Persée, un des plus beaux objets du ciel d'automne et d'hiver pour les petits instruments.

Algol, parfois surnommée l'étoile du démon, est une étoile double dite à éclipses : deux étoiles qui tournent l'une autour de l'autre et dont l'une éclipse l'autre à chaque révolution. Son éclat chute d'environ la magnitude 2,1 à la magnitude 3,4 pendant quelques heures, tous les 2 jours, 20 heures et 49 minutes environ. Il suffit de la comparer à des étoiles voisines à l'œil nu pour suivre ce « clignotement » au fil des nuits, sans aucun instrument.

Le double amas de Persée est formé de deux amas d'étoiles très proches l'un de l'autre, visibles à l'œil nu comme une petite tache brumeuse entre Cassiopée et Persée. Aux jumelles, ils se résolvent en dizaines d'étoiles brillantes : c'est un spectacle remarquable. Plus bas, on trouve aussi les Pléiades, qui se lèvent en soirée à la fin de l'automne, à la limite du Taureau. Pour comprendre leur nature, voir notre guide des amas d'étoiles à observer.

Plus au sud, deux figures complètent le tableau. Le Poisson austral porte Fomalhaut, une étoile d'environ 1,2 de magnitude, bien plus brillante que toutes ses voisines, qui apparaît seule et basse sur l'horizon sud : on la surnomme parfois la solitaire de l'automne. La Baleine abrite Mira, une étoile variable dont l'éclat passe d'environ la magnitude 3 à environ 9 sur une période d'environ 332 jours : visible à l'œil nu quand elle est au maximum, elle disparaît ensuite.

Quelles sont les principales constellations d'automne ?

Ce tableau montre qu'on peut très bien débuter à l'œil nu, avec seulement un coup d'œil attentif, avant d'ajouter des jumelles pour aller plus loin.

Quel matériel pour explorer le ciel d'automne ?

Les constellations d'automne sont vastes et leurs étoiles discrètes : les jumelles sont un excellent investissement. Un modèle 10x50, par exemple des jumelles 10x50 pour regarder le ciel, couvre un large champ, ce qui aide à enchaîner les curiosités (Algol, le double amas, M31) d'un seul regard. Pour choisir, consultez nos conseils sur les jumelles d'astronomie.

Un télescope n'est pas indispensable à cette saison : les objets phares sont grands et pâles, donc plus beaux à faible grossissement. Un instrument à grand champ ou des jumelles fournissent une image plus agréable qu'un fort grossissement. Pour apprendre le ciel sans matériel, une carte mobile et une lampe rouge, qui préserve la vision nocturne, font la différence ; voyez aussi notre guide pour utiliser un planisphère.

Quelques conseils pour apprendre le ciel d'automne

• Laissez vos yeux s'adapter au noir pendant une vingtaine de minutes, sans regarder d'écran blanc.
• Commencez par repérer Cassiopée et le Grand Carré : tout le reste en découle.
• Sortez par une nuit sans Lune : la pleine Lune efface les objets faibles comme M31.
• Habillez-vous chaudement, car les nuits d'automne se refroidissent vite.
• Revenez au même endroit plusieurs soirées de suite : la rotation du ciel déplace les figures vers l'ouest d'environ un degré par soir à heure fixe.

Si vous débutez, lisez aussi notre guide pour comment observer les étoiles, et revenez à ce ciel d'automne quand vous voudrez enchaîner les repères.

Questions fréquentes

Quelle est la constellation la plus facile à reconnaître en automne ?

Cassiopée, avec sa forme de W, et le Grand Carré de Pégase. Ce sont les deux premiers repères à apprendre.

Peut-on voir la galaxie d'Andromède à l'œil nu ?

Oui, sous un ciel noir, loin des lumières, elle apparaît comme une petite tache floue allongée. Aux jumelles, elle est bien plus nette.

Pourquoi y a-t-il peu d'étoiles brillantes à l'automne ?

Parce que le ciel d'automne en soirée s'éloigne du plan de la Voie lactée, où se concentrent les étoiles les plus lumineuses. Il est plus sobre, mais riche en galaxies et en amas.

Quand observer les constellations d'automne ?

D'octobre à décembre en début de soirée, par nuit claire et sans Lune. Le Grand Carré de Pégase est alors haut vers le sud.