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Galaxies du ciel de printemps : Vierge, Grande Ourse et Chiens de chasse

Le printemps est la saison des galaxies : le soir, on regarde loin de la Voie lactée, vers un ciel presque vide d'étoiles proches où se découpent des centaines de galaxies, surtout dans la Vierge, la Grande Ourse et les Chiens de chasse. Quelques-unes, comme M81 et M82, se voient dès les jumelles ; la plupart demandent un ciel noir et un télescope de plus grand diamètre, par exemple un télescope Dobson à grand miroir pour les galaxies faibles.

Pourquoi le printemps est-il la saison des galaxies ?

Notre galaxie, la Voie lactée, est un disque aplati dont nous occupons une position intérieure. Quand on regarde dans le plan de ce disque, on voit une multitude d'étoiles, de nébuleuses et de poussières : c'est la bande laiteuse de l'été et de l'hiver. Quand on regarde perpendiculairement au disque, on traverse beaucoup moins de matière et l'on voit, au-delà, les autres galaxies.

Au printemps, en début de soirée, les constellations de la Vierge, du Lion, de la Chevelure de Bérénice et des Chiens de chasse sont hautes dans le ciel, et c'est précisément dans cette région que se trouve le pôle nord galactique, c'est-à-dire la direction qui s'éloigne le plus de la bande de la Voie lactée. C'est ce qui rend la fenêtre aussi claire sur l'extérieur : le ciel du printemps ouvre sur l'Univers lointain.

Un conseil de lecture : si vous découvrez le ciel de cette saison, commencez par notre page sur les constellations de printemps, qui explique comment retrouver le Lion, la Vierge et Arcturus.

Comment trouver la Vierge et son amas de galaxies ?

La méthode classique part de la Grande Ourse. En prolongeant l'arc formé par la queue de la Casserole, on arrive à Arcturus, une étoile orangée très brillante ; en poursuivant le même arc, on arrive à Spica, l'étoile bleutée de la Vierge. On dit souvent : « suivre l'arc jusqu'à Arcturus, puis filer jusqu'à Spica ».

L'amas de la Vierge se trouve entre Spica, le Lion (dont Denebola marque la queue) et la Chevelure de Bérénice. Il rassemble plus d'un millier de galaxies, à environ 50 à 60 millions d'années-lumière. C'est le cœur d'un ensemble encore plus vaste, auquel notre propre galaxie appartient en périphérie.

Au télescope, on observe un champ où plusieurs galaxies tiennent dans le même oculaire : M84 et M86 forment l'un des paysages les plus célèbres. Autour d'elles s'étire la « chaîne de Markarian », une enfilade de galaxies qui couvre environ un degré et demi du ciel, soit trois fois la largeur de la pleine Lune. M87, la grande galaxie elliptique voisine, est connue du grand public : c'est celle dont le trou noir central a été imagé en 2019.

Quelles galaxies viser en premier ?

Voici une sélection de galaxies de la saison, classées de la plus facile à la plus exigeante. Les chiffres sont des ordres de grandeur arrondis.

Une magnitude de 8 ou 9 ne dit pas tout : une galaxie étalée est plus difficile à voir qu'une étoile de même magnitude, car sa lumière est répartie sur une grande surface. C'est pourquoi un ciel noir compte davantage qu'un fort grossissement.

M81 et M82 : le couple de la Grande Ourse

C'est le meilleur point de départ. M81 et M82, situées à un peu plus d'un demi-degré l'une de l'autre, tiennent dans le même champ aux jumelles. M81 est une spirale à l'allure ovale et régulière ; M82 est plus allongée et paraît comme un fin trait lumineux, d'où son surnom de galaxie du Cigare. Elles se trouvent à environ dix degrés au nord-ouest de Dubhe, l'étoile du bord de la Casserole de la Grande Ourse.

Sous un ciel noir, des jumelles 10x50 les montrent comme deux taches floues, l'une ronde, l'autre allongée. Pour comprendre quel modèle choisir, voyez notre guide des jumelles d'astronomie, et pour l'achat, cette sélection de jumelles pour regarder le ciel présente des modèles adaptés.

M51, le Tourbillon : une spirale qui se voit au télescope

M51 est célèbre parce qu'elle est la première galaxie dont la structure en spirale a été reconnue. L'astronome irlandais Lord Rosse l'a dessinée au milieu du XIXe siècle avec un grand télescope. Elle est accompagnée d'une petite galaxie voisine, NGC 5195, avec laquelle elle interagit.

Pour la trouver, on part de la dernière étoile de la queue de la Grande Ourse, Alkaid, et l'on descend vers le sud-ouest, vers la petite constellation des Chiens de chasse. Avec un télescope de 150 mm de diamètre, M51 apparaît comme un noyau brillant entouré d'un halo, et les bras spiralés se devinent sous un très bon ciel. Avec un télescope de plus grand diamètre, ils deviennent nets.

M104 : la galaxie du Sombrero

M104, au sud-ouest de Spica, est une galaxie vue presque par la tranche, avec une bande de poussière sombre qui lui donne l'allure d'un chapeau mexicain. Elle est l'une des plus belles de la saison et se repère assez facilement avec un télescope de 100 à 150 mm de diamètre. Dans un instrument plus grand, la bande sombre se détache franchement du halo.

Quelles conditions pour voir des galaxies ?

Les galaxies sont les objets qui demandent le plus de soin. Voici les règles qui font la différence.

• Un ciel noir, avant tout. Une galaxie est bien plus faible qu'une planète ou un amas. Dans une ville, la plupart disparaissent. Voyez notre guide sur la pollution lumineuse pour trouver un lieu plus sombre.
• Une nuit sans Lune. La Lune éclaire le fond du ciel et noie les objets pâles. Choisissez les jours proches de la nouvelle Lune.
• Des yeux adaptés au noir : vingt minutes sans regarder d'écran blanc.
• La vision décalée. En regardant un peu à côté de l'objet, on utilise les parties de l'œil les plus sensibles à la lumière faible, et la galaxie apparaît mieux.
• Un faible grossissement : les galaxies sont grandes et pâles. Un grossissement de départ modéré, comme avec un oculaire de grand champ, donne une image plus lumineuse. Voyez notre page sur le choix d'un oculaire.
• Une carte pour ne pas se perdre. Un planisphère aide à repérer les constellations avant de se rendre à une galaxie précise.

Quel instrument pour observer les galaxies ?

Le diamètre compte plus que tout : plus le miroir ou l'objectif est large, plus il recueille de lumière, et plus les galaxies faibles deviennent visibles. Les jumelles suffisent pour M81 et M82. À partir de 100 à 150 mm, on peut viser M51, M104 et plusieurs galaxies de la Vierge. Au-delà de 200 mm, les détails apparaissent, d'où la popularité du Dobson parmi les amateurs de ciel profond. Pour les différences entre types d'instruments, lisez notre guide sur le télescope Dobson.

Avant l'achat, retenez qu'un instrument très puissant sans ciel noir donnera peu de résultats ; un instrument modeste sous un très bon ciel en donnera davantage. Pour trouver un lieu favorable, la carte de la pollution lumineuse est l'outil le plus utile.

Questions fréquentes

Peut-on voir des galaxies à l'œil nu ?

Quelques-unes seulement : la galaxie d'Andromède en automne, sous un ciel noir. Au printemps, il faut au moins des jumelles pour M81 et M82, et un télescope pour la plupart des autres.

Pourquoi les galaxies ressemblent-elles à de petites taches floues ?

Parce qu'elles sont très éloignées et que leur lumière est répartie sur une grande surface. L'œil ne voit pas les couleurs à cette faible luminosité : les belles images en couleurs sont obtenues avec de longues poses photographiques.

Quel est le meilleur mois pour observer les galaxies ?

D'avril à mai, quand la Vierge, le Lion et la Grande Ourse sont hautes en début de soirée. Mars et juin sont aussi favorables. Le choix de la nuit compte davantage que celui du mois : il faut une nuit sans Lune.

Quelle galaxie observer pour commencer ?

M81 et M82, dans la Grande Ourse : elles sont brillantes, faciles à situer et visibles aux jumelles sous un ciel noir.