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Mercure et Vénus à observer : comment les trouver et que voir

Vénus est l'astre le plus brillant du ciel après le Soleil et la Lune : on la trouve à l'ouest après le coucher du Soleil ou à l'est avant son lever, et il suffit de lever les yeux. Mercure, bien plus discrète, ne s'écarte jamais beaucoup du Soleil et se capture en quelques dizaines de minutes autour du crépuscule. Avec un petit télescope conçu pour les planètes, les deux montrent des phases, comme la Lune, ce qui en fait des cibles étonnantes pour un débutant.

Pourquoi Mercure et Vénus ne se voient-elles que près du Soleil ?

Mercure et Vénus tournent autour du Soleil à l'intérieur de l'orbite de la Terre : on les appelle les planètes inférieures. Vu de chez nous, elles restent donc toujours dans la direction du Soleil, un peu d'un côté ou de l'autre. Ce petit écart angulaire s'appelle l'élongation. Il ne dépasse jamais environ 28 degrés pour Mercure et environ 47 degrés pour Vénus. Pour vous donner une idée, une main ouverte au bout du bras couvre à peu près 20 degrés dans le ciel.

Conséquence directe : ni l'une ni l'autre ne se couche tard dans la nuit. Quand elles sont visibles le soir, elles se couchent peu de temps ou quelques heures après le Soleil. Quand elles sont visibles le matin, elles se lèvent peu de temps ou quelques heures avant lui. Vous n'observerez donc jamais Vénus ou Mercure à minuit : c'est la première chose à retenir pour ne pas les chercher au mauvais moment.

Cette géométrie explique aussi leurs deux « saisons » d'observation. On parle d'apparition du soir quand la planète est à l'est du Soleil (elle brille après le crépuscule) et d'apparition du matin quand elle est à l'ouest du Soleil (elle brille avant l'aube). Les dates exactes changent chaque année : un calendrier astronomique ou une application de cartographie du ciel les donne pour votre ville.

Comment reconnaître Vénus dans le ciel ?

Vénus est facile à identifier, parce qu'elle est exceptionnellement lumineuse : à son maximum, sa magnitude atteint environ −4,9. L'échelle des magnitudes est inversée : plus le nombre est petit (voire négatif), plus l'astre est brillant. Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, est à environ −1,5 : Vénus la dépasse largement. Elle apparaît comme un point d'un blanc éclatant, légèrement jaune, qui ne scintille presque pas. Ce dernier détail la distingue d'une étoile ou d'un avion : une planète, vue comme un minuscule disque, brille d'une lumière plus stable.

On la surnomme l'étoile du Berger ou l'étoile du soir, alors que ce n'est pas du tout une étoile. Il arrive même qu'on l'aperçoive en plein jour, à l'œil nu, quand le ciel est très pur : il faut savoir exactement où regarder, par exemple en la repérant à côté de la Lune, et ne jamais balayer le ciel près du Soleil avec des jumelles ou un télescope. Cette précaution de sécurité est fondamentale, nous y revenons plus bas.

Un cycle complet de Vénus, c'est-à-dire le temps qui sépare deux apparitions identiques depuis la Terre, dure environ 584 jours. Elle est donc visible plusieurs mois de suite le soir, disparaît dans la lueur du Soleil, puis réapparaît plusieurs mois de suite le matin, et ainsi de suite.

Comment repérer Mercure, la planète discrète ?

Mercure est la planète la plus proche du Soleil, à environ 0,39 fois la distance Terre-Soleil. Elle ne s'en écarte jamais beaucoup, et son éclat varie fortement : selon sa position, sa magnitude va d'environ −2 à environ +5. Quand elle est bien placée, elle est aussi brillante que les plus belles étoiles ; mal placée, elle est noyée dans la lumière du Soleil.

Pour la voir, choisissez une période où son élongation est proche du maximum, un horizon parfaitement dégagé du côté où le Soleil vient de se coucher (ou va se lever), et un ciel clair. Mercure apparaît comme un point rosé ou jaune pâle, assez bas, souvent à quelques degrés seulement au-dessus de l'horizon. Il faut la chercher juste après le coucher du Soleil, quand le ciel passe du bleu au bleu sombre : elle reste visible quelques dizaines de minutes avant de descendre à son tour derrière l'horizon.

Un conseil simple : repérez d'abord à l'œil nu la Lune ou Vénus dans la même zone du ciel, car elles servent de guides pour trouver Mercure. Une bonne paire de jumelles aide à la débusquer, mais seulement après le coucher du Soleil, jamais avant. Vous pouvez en choisir des jumelles 10x50 faciles à manier, qui suffisent pour la repérer et pour voir Vénus en croissant.

Quelles différences entre les deux planètes ?

La seconde ligne explique pourquoi Mercure est plus difficile à observer : elle ne mesure que le tiers de Vénus en diamètre et se tient plus près du Soleil. Quant à la durée d'une révolution, elle se compte en jours terrestres : Mercure fait le tour du Soleil en environ 88 jours, ce qui explique que ses apparitions reviennent plus souvent que celles de Vénus, plusieurs fois par an, mais chacune dure peu.

Que voit-on au télescope : les phases de Vénus et de Mercure

Le grand spectacle, c'est leurs phases. Comme elles sont entre la Terre et le Soleil, ces planètes montrent une face éclairée qui varie selon leur position, exactement comme la Lune. Quand Vénus est très éloignée de nous, de l'autre côté du Soleil, elle est pleine mais minuscule. Quand elle se rapproche, elle grossit et passe par un demi-disque, puis un croissant de plus en plus fin et de plus en plus large. Sa taille apparente peut ainsi varier d'environ 10 à environ 66 secondes d'arc.

Galilée a observé ces phases à la fin de l'année 1610 avec sa lunette, et c'est l'une des observations qui l'ont convaincu que les planètes tournent autour du Soleil. Avec un instrument modeste, vous refaites exactement la même découverte : à partir d'un grossissement d'une trentaine de fois, une lunette de petit diamètre montre déjà un croissant de Vénus.

Au télescope, le disque de Vénus est d'un blanc lumineux, uniforme : la planète est entourée d'une atmosphère dense, composée surtout de gaz carbonique, qui cache complètement la surface. Il est inutile d'espérer voir des détails dans les nuages à l'œil ou avec un petit instrument. Mercure, elle, montre un tout petit disque rosé avec des phases ; ses cratères, comparables à ceux de la Lune, ne se distinguent pas dans un instrument d'amateur.

Pour pousser les grossissements sans perdre en netteté, un jeu d'oculaires bien choisis est utile : notre page sur les oculaires de télescope explique comment calculer le grossissement. Le principe est simple : grossissement = focale du tube ÷ focale de l'oculaire. Pour une planète très brillante comme Vénus, un grossissement modéré (entre 50 et 100 fois) donne souvent la meilleure image, et l'on peut aussi poser un filtre neutre léger pour réduire l'éblouissement.

Quel matériel pour observer Mercure et Vénus ?

À l'œil nu, Vénus ne demande rien et Mercure presque rien : un horizon dégagé et un peu de patience. Aux jumelles, un modèle de grossissement modeste (7x à 10x) suffit à bien situer Mercure ; le croissant de Vénus peut parfois se deviner avec de solides jumelles très stables, idéalement posées sur un appui.

Pour voir les phases, il faut un instrument qui grossit : un petit télescope réfracteur de 70 à 90 mm, ou un télescope réflecteur de 114 à 150 mm, suffit pour Vénus. Pour comparer des modèles adaptés aux planètes, le télescope de type Dobson est un choix très simple à pointer, mais n'importe quel instrument stable fera l'affaire, y compris un instrument pour télescope débutant.

Un point technique compte beaucoup avec ces deux planètes : elles sont toujours basses sur l'horizon. La lumière traverse alors une grande épaisseur d'atmosphère, ce qui fait trembler l'image et colore les bords. Mieux vaut observer Vénus quand elle est la plus haute possible, ou en plein crépuscule, quand l'air est plus calme.

Quelles précautions de sécurité prendre ?

Parce que ces planètes sont toujours proches du Soleil, un risque réel existe : on peut balayer le ciel avec un instrument et le croiser par accident. Regarder le Soleil, même une fraction de seconde, dans un télescope ou des jumelles, peut causer des lésions irréversibles à l'œil. Quelques règles :

• n'observez jamais Mercure ou Vénus de jour avec un instrument optique sans être absolument certain de la position du Soleil et sans qu'il soit hors du champ, caché derrière un mur ou un bâtiment ;
• pour observer en plein jour, attendez que le Soleil soit parfaitement masqué par un obstacle fixe, ou renoncez ;
• pour le Soleil lui-même, utilisez uniquement du matériel fait pour cela, comme une maquette du système solaire pour comprendre les distances sans risque, ou consultez notre page sur l'observation du Soleil en sécurité ;
• à l'œil nu, ne cherchez Mercure qu'une fois le Soleil totalement couché.

Et le transit de Mercure ou de Vénus devant le Soleil ?

Parfois, Mercure ou Vénus passe exactement entre la Terre et le Soleil : on l'aperçoit alors comme un minuscule point noir qui traverse le disque solaire. Les transits de Mercure se produisent une douzaine de fois par siècle ; le dernier visible depuis la France date de novembre 2019 et le prochain aura lieu en novembre 2032. Les transits de Vénus sont bien plus rares : ils ont eu lieu en 2004 et en 2012, et le prochain n'aura lieu qu'en 2117. Pour les observer, il faut impérativement un filtre solaire homologué placé devant l'instrument : jamais de projection improvisée ni de lunettes de soleil.

Questions fréquentes

Quelle est la planète que l'on voit le plus facilement ?

Vénus, de très loin. Elle est plus brillante que toutes les étoiles et se reconnaît à son éclat blanc et stable, dans la lueur du crépuscule ou de l'aube.

Pourquoi ne voit-on jamais Mercure en pleine nuit ?

Parce qu'elle est trop proche du Soleil dans le ciel. Elle se couche peu de temps après lui le soir, ou se lève peu de temps avant lui le matin : on ne peut l'observer que dans la lueur du crépuscule ou de l'aube.

Vénus est-elle une étoile ?

Non, c'est une planète. On l'appelle souvent l'étoile du Berger à cause de sa brillance, mais elle ne produit pas sa lumière : elle reflète celle du Soleil, par ses nuages très réfléchissants.

Faut-il un télescope pour voir les phases de Vénus ?

Un instrument qui grossit est nécessaire. Un petit télescope ou une lunette d'une cinquantaine de millimètres suffit pour deviner le croissant ; avec 70 à 114 mm d'ouverture, il apparaît nettement.