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Observer le Soleil en sécurité : quel filtre, quelle méthode, quelles erreurs éviter

On peut observer le Soleil sans danger, mais uniquement avec un filtre solaire conçu pour cet usage et fixé à l'avant de l'instrument, jamais derrière l'oculaire. Un filtre solaire pour télescope, à placer devant l'ouverture permet de voir les taches solaires en toute sécurité, alors qu'un seul regard sans protection dans des jumelles ou un télescope peut causer des lésions oculaires irréversibles.

Pourquoi le Soleil est-il dangereux à observer ?

Le Soleil est tellement lumineux que la lumière concentrée par un instrument d'optique peut brûler la rétine en une fraction de seconde. Le danger est amplifié par un fait trompeur : la rétine ne contient pas de récepteurs de la douleur, donc on ne ressent rien pendant que les dégâts se produisent. Les lésions apparaissent après coup, sous forme de tache aveugle, et elles sont généralement permanentes.

Un télescope ou des jumelles fonctionnent comme une loupe géante : un instrument de 100 millimètres de diamètre capte des dizaines de fois plus de lumière que la pupille humaine. Sans filtre, il concentre cette lumière en un point sur votre œil. C'est pour cela que la règle est absolue : jamais le Soleil à travers un instrument sans filtre adapté. Même un coup d'œil bref, même avec un petit instrument, même quand le Soleil est voilé par de fines nuées.

Quel équipement est sûr ?

Seuls trois types de protection sont fiables. Tout le reste est à écarter.

À proscrire, sans exception : les lunettes de soleil ordinaires, les filtres en verre fumé ou en pellicule photo, les radiographies, les CD, les vitres teintées et les filtres vissés à l'oculaire. Aucun ne bloque suffisamment les ultraviolets et les infrarouges, qui sont invisibles mais tout aussi destructeurs.

Pourquoi le filtre doit-il être à l'avant, jamais à l'oculaire ?

Un filtre placé à l'avant du tube arrête la lumière avant qu'elle ne soit concentrée : l'optique n'amplifie plus rien de dangereux. Un filtre placé derrière l'oculaire, lui, reçoit toute la lumière et toute la chaleur concentrées par l'instrument. Il peut chauffer, se fissurer et éclater en une seconde, en vous laissant face à un faisceau non filtré. Certains télescopes d'entrée de gamme sont encore vendus avec un tel filtre « solaire » à visser sur l'oculaire : il ne faut pas s'en servir, et le mieux est de le jeter.

Précautions pratiques à chaque séance :

• Fixez solidement le filtre pour qu'un coup de vent ne puisse pas le faire tomber, avec du ruban adhésif si nécessaire.
• Vérifiez-le à la lumière : aucune rayure, aucun trou d'épingle, aucune déchirure du film.
• Couvrez ou retirez le chercheur : le petit chercheur est aussi un instrument d'optique qui dirige la lumière du Soleil vers l'observateur.
• Ne visez jamais à l'œil : utilisez l'ombre du tube. Quand elle est la plus courte et la plus ronde, l'instrument est pointé vers le Soleil.
• Surveillez les enfants : un instrument pointé sur le Soleil ne doit jamais être laissé sans surveillance.

Pour l'éclipse en particulier, voir notre guide éclipse solaire : comment l'observer ; les principes de sécurité sont les mêmes, mais la durée et le moment diffèrent. Les observateurs à l'œil nu trouveront sur MonAtlas un guide des éclipses solaires avec des repères supplémentaires.

Quels types de filtre solaire existent ?

On distingue deux familles pour la lumière blanche, c'est-à-dire la lumière visible entière du Soleil.

• Le film solaire en feuille : léger, bon marché, il se découpe et se fixe sur un support à l'avant du tube. Il donne un Soleil blanc ou bleuté, avec un bon contraste. Il reste fragile et se froisse facilement.
• Le filtre en verre : plus rigide et plus durable, il offre souvent une image jaune orangé. Il est plus cher, mais il dure longtemps.

Dans les deux cas, choisissez un filtre qui couvre toute l'ouverture du télescope, ou un filtre de taille inférieure monté sur un cache à diaphragme. Un diamètre de 50 à 70 millimètres suffit largement pour voir les taches : le Soleil est si brillant qu'il n'est pas nécessaire d'utiliser toute l'ouverture. Si vous achetez un instrument pour cet usage, la page télescope débutant et le guide des filtres de télescope vous donneront les bases.

Que peut-on voir sur le Soleil ?

À travers un filtre en lumière blanche, le Soleil apparaît comme un disque uniforme, souvent orange ou blanc. Sur ce disque, vous pouvez distinguer :

• Les taches solaires : des zones plus sombres, légèrement plus froides que la surface voisine (environ 4 000 K contre 5 800 K environ pour le reste de la photosphère). Elles apparaissent par groupes, et un groupe peut être plus grand que la Terre.
• Le noircissement du bord : le bord du disque semble plus sombre que le centre, un effet dû à la profondeur de la couche que l'on voit.
• Les facules : des zones plus lumineuses, visibles près du bord, qui entourent souvent les groupes de taches.

Observer pendant plusieurs jours montre un phénomène frappant : les taches se déplacent d'un bord à l'autre du disque, car le Soleil tourne sur lui-même en environ vingt-cinq jours à l'équateur. Cette rotation est visible dès trois ou quatre jours d'observation. Le nombre de taches varie aussi selon le cycle solaire, d'une durée moyenne de onze ans, avec un maximum vers 2024-2025 pour le cycle actuel.

La projection : une méthode sans filtre ?

On peut observer les taches solaires par projection : l'image du Soleil formée par l'oculaire est envoyée sur une feuille blanche, derrière l'instrument, sans que personne ne regarde dans l'oculaire. La méthode est indirecte et sûre pour les yeux, mais elle présente deux défauts importants. D'abord, la chaleur concentrée à l'intérieur de l'instrument peut abîmer un oculaire, ses colles ou ses éléments en plastique, surtout sur un télescope avec lentilles collées. Ensuite, elle demande de bloquer le chercheur et d'empêcher quiconque de regarder dans l'oculaire par réflexe, ce qui reste risqué avec des enfants. En pratique, elle convient à une lunette simple et à un oculaire robuste pendant quelques minutes seulement.

Pour les jumelles, la règle est la même qu'avec un télescope : il faut des filtres solaires spécifiques à l'avant de chaque tube. Des jumelles 10x50 de type Hunter peuvent être équipées de deux filtres en film, mais jamais utilisées sans.

Les bonnes conditions pour observer le Soleil

Observer le Soleil se fait de jour, donc sans le froid ni l'obscurité, mais l'air est souvent turbulent en plein midi. Le matin et la fin d'après-midi offrent généralement des images plus calmes. Posez l'instrument à l'ombre quelques minutes avant, puis installez-le au soleil : un tube trop chaud déforme l'image. Et gardez toujours un cache à portée de main pour fermer l'instrument en un geste en cas de problème.

Questions fréquentes

Peut-on regarder le Soleil avec des lunettes de soleil ?

Non. Des lunettes de soleil ordinaires ne bloquent pas assez de lumière pour regarder directement le Soleil, et encore moins à travers un instrument. Seules les lunettes d'éclipse certifiées sont adaptées à l'œil nu.

Peut-on observer le Soleil avec un petit télescope de jouet ?

Il vaut mieux l'éviter : ces instruments sont souvent livrés avec un filtre d'oculaire dangereux. Si vous voulez observer le Soleil, procurez-vous un vrai filtre à l'avant du tube.

À quelle heure observer le Soleil ?

Le matin ou en fin d'après-midi, quand l'air est plus calme. Évitez le milieu de la journée, où la chaleur du sol crée de la turbulence.

Que faire si on a regardé le Soleil sans protection ?

Consultez rapidement un ophtalmologue, même si vous n'avez rien ressenti : les lésions de la rétine ne font pas mal et peuvent se révéler plus tard.