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Mars à observer : quand la voir, avec quel instrument et que distinguer

Mars est la planète la plus exigeante à observer des quatre planètes faciles : elle est minuscule la plupart du temps, et ne devient intéressante que pendant quelques semaines autour de son opposition, qui revient environ tous les 26 mois. À ce moment-là, un télescope adapté aux planètes montre un petit disque orangé, parfois une calotte polaire blanche et des taches sombres, à condition de viser un grossissement élevé et un air calme.

Pourquoi Mars est-elle si difficile à observer ?

Mars mesure environ 6 800 kilomètres de diamètre, soit à peu près la moitié de la Terre. Mais surtout, sa distance à nous varie énormément : la Terre et Mars tournent autour du Soleil à des vitesses différentes, et les deux planètes se rapprochent puis s'éloignent selon un cycle d'un peu plus de deux ans. Quand elles sont du même côté du Soleil, Mars apparaît bien plus grosse ; quand elles sont de part et d'autre, elle se réduit à un point orangé que même un bon télescope ne résout presque pas.

Pour donner une idée, la taille apparente de Mars varie de quelques secondes d'arc, quand elle est lointaine, à environ 25 secondes d'arc dans les meilleures conditions, une valeur que l'on n'atteint que lors des oppositions les plus favorables. Une seconde d'arc est un angle minuscule : la Lune, elle, mesure environ 1 800 secondes d'arc. Même au plus près, Mars paraît donc soixante-dix fois plus petite que la pleine Lune. C'est pour cela qu'on la juge souvent décevante au premier regard : elle demande de la patience, de la préparation et le bon moment.

Quand observer Mars ?

La clé est l'opposition : le moment où la Terre se place entre le Soleil et Mars. Mars se lève alors au coucher du Soleil, culmine à minuit et reste visible toute la nuit, à sa taille apparente maximale de la période. Le cycle dure en moyenne environ 780 jours, soit un peu plus de deux ans, ce qui explique que Mars soit facile à repérer certaines années et presque absente d'autres.

Toutes les oppositions ne se valent pas. Comme l'orbite de Mars est assez allongée, les oppositions qui tombent quand la planète est proche du Soleil sont bien plus favorables, mais elles reviennent seulement tous les quinze à dix-sept ans environ. Pour les dates précises des prochaines oppositions, consultez des éphémérides à jour : en 2026, Mars se rapproche progressivement de la prochaine, attendue début 2027. Les mois qui précèdent et suivent l'opposition restent utiles : on commence à voir des détails dès que le disque dépasse une dizaine de secondes d'arc.

Quel instrument faut-il pour voir Mars ?

À l'œil nu, Mars est facile à reconnaître : elle brille d'une lumière orangée, fixe, qui ne scintille pas comme une étoile. Aux jumelles, elle reste un point brillant. Pour distinguer un disque, il faut un télescope ou une lunette, et plus le diamètre est grand, mieux c'est. Un instrument de 70 à 90 millimètres de diamètre montre un petit disque orangé et, dans de bonnes conditions, une calotte polaire. À partir de 114 à 150 millimètres, on commence à deviner les taches sombres. Un télescope Dobson de grand diamètre récupère davantage de lumière et de finesse, mais il demande plus de temps pour se mettre en température.

Pour une planète, la qualité optique et la stabilité comptent plus que le prix. Un réfracteur bien réglé ou un réflecteur correctement collimaté donne une image plus nette qu'un instrument plus grand mais déréglé : voir à ce sujet notre guide de la collimation. Si vous débutez, la page télescope débutant vous aidera à choisir un modèle polyvalent, et comment utiliser un télescope détaille les premiers réglages.

Quel grossissement choisir pour Mars ?

Mars étant très petite, il faut grossir beaucoup. Rappel : le grossissement est égal à la focale du télescope divisée par la focale de l'oculaire. Un télescope de 1 000 mm de focale avec un oculaire de 10 mm donne 100 fois ; avec un oculaire de 6 mm, environ 167 fois. Le grossissement utile maximal tourne autour de deux fois le diamètre en millimètres : 140 fois pour un instrument de 70 mm, 300 fois pour un 150 mm. Au-delà, l'image devient simplement plus grosse et plus floue.

En pratique, commencez à 100 fois pour trouver la planète et la centrer, puis montez par paliers jusqu'à ce que l'image reste nette. Beaucoup de débutants se trompent en forçant le grossissement dès le départ : si l'image tremble ou se déforme, l'atmosphère est en cause, pas votre matériel. Une lentille de Barlow pour doubler le grossissement est pratique, à condition de l'employer avec un oculaire de qualité ; vous pouvez lire à quoi sert une Barlow avant de l'acheter. Pour choisir la focale des oculaires, voir quel oculaire choisir.

Que peut-on distinguer sur Mars ?

Voici ce que vous pouvez raisonnablement espérer, en commençant par le plus facile.

• La couleur : un orange franc, plus ou moins rouille. Elle est la même à l'œil nu et à l'oculaire.
• Les calottes polaires : une tache blanche brillante au bord du disque. Elle varie avec les saisons martiennes : elle rétrécit quand l'été arrive sur l'hémisphère concerné.
• Les taches sombres : de grandes zones plus foncées, dont la plus connue est Syrtis Major. Elles ne sont pas des mers, contrairement à ce que pensaient les astronomes du XIXe siècle, mais des régions de roche sombre.
• Les nuages et brumes : des voiles blancs ou bleutés près du bord, visibles surtout avec un filtre bleu.
• Les tempêtes de poussière : elles peuvent recouvrir une grande partie du disque et masquer les taches sombres, ce qui rend la planète uniformément orangée.

Mars tourne sur elle-même en un peu plus de 24 heures, un jour martien étant légèrement plus long qu'un jour terrestre. Résultat : si vous observez à la même heure plusieurs soirs de suite, vous voyez presque la même face. En revanche, en observant à des heures différentes, vous faites défiler les régions du globe. Les deux petites lunes de Mars, Phobos et Déimos, sont trop faibles et trop proches de la planète pour un instrument amateur ordinaire.

Les filtres colorés aident-ils à voir Mars ?

Oui, modérément. Un filtre orange ou rouge clair augmente le contraste entre les taches sombres et les régions claires, et rend les calottes polaires plus nettes. Un filtre bleu ou vert met en valeur les nuages et les brumes. Ces filtres se vissent sous l'oculaire et ne coûtent généralement pas très cher ; ils ne remplacent pas un bon instrument, mais font gagner en lisibilité. Le détail des couleurs de filtres et de leurs usages se trouve sur notre page sur les filtres de télescope.

Comment améliorer ses observations de Mars ?

• Laissez le télescope se mettre en température trente à soixante minutes dehors : l'air chaud qui sort du tube déforme l'image.
• Choisissez les nuits calmes : une étoile qui scintille violemment indique une turbulence qui empêchera tout détail.
• Observez quand Mars est haute dans le ciel : près de l'horizon, elle traverse une plus grande épaisseur d'atmosphère.
• Dessinez ce que vous voyez : noter les taches pendant dix minutes affine l'œil, et les détails apparaissent par moments, quand l'air se stabilise.
• Revenez plusieurs soirs : chaque observation montre un autre morceau de la planète.

Pour repérer Mars facilement, appuyez-vous sur un planisphère ou sur une application de cartes du ciel : voir comment lire une carte du ciel. Les autres planètes se traitent de la même façon : Jupiter et Saturne à observer sont bien plus faciles, et l'ordre des planètes vous aide à replacer Mars dans le système solaire.

Mars en bref : questions fréquentes

Pourquoi Mars est-elle rouge ?

Sa surface est couverte de poussière et de roches riches en oxyde de fer, c'est-à-dire de rouille. C'est cette poussière qui donne à la planète sa teinte orangée.

Peut-on voir Mars à l'œil nu ?

Oui, c'est l'un des astres les plus faciles à reconnaître : un point orangé qui ne scintille pas. Elle est d'autant plus brillante qu'elle est proche de la Terre.

Quel est le plus petit télescope pour voir les calottes polaires ?

Un instrument d'environ 70 à 90 millimètres de diamètre peut montrer une calotte polaire quand la planète est proche de l'opposition et que l'air est calme. Les taches sombres demandent généralement plus de diamètre.

Peut-on voir les canaux de Mars ?

Non : les fameux « canaux » dessinés à la fin du XIXe siècle étaient des illusions d'optique dues aux limites des instruments de l'époque. Les sondes spatiales n'en ont trouvé aucune trace.